當低壓電器觸頭開斷電路時的瞬間，動靜觸頭間微小間隙中的空氣被擊穿，由此引發(fā)電弧。電流流過電弧區(qū)時，產(chǎn)生大量的熱能和光能，這些能量以高溫和強光的形式作用在觸頭上，使得觸頭材料被融化燒蝕，甚至出現(xiàn)觸頭粘連而不能斷開，造成嚴重事故。
電弧產(chǎn)生包括四個過程：
過程之一：強電場致電子放射觸頭在分開瞬間間隙很小，電路中的電壓幾乎都落在此空間中，其場強可達數(shù)億V/m。因此觸頭負極表面的大量自由電子在電場力的作用下進入到觸頭間隙中，形成電子云。
過程之二：電子運動撞擊致空氣電離
觸頭間隙中的自由電子在電場力的作用下向觸頭正極運動，經(jīng)過一段路程后獲得足夠的動能。當自由電子撞擊空氣時，空氣被電離成正負離子，并且隨著時間的延續(xù)，觸頭間隙中的電離空氣越來越多。
觸頭間隙中的場強越強、自由電子的運動路程越長，則電離空氣也就越多。
過程之三：熱電子發(fā)射致空氣溫度劇烈上升
觸頭間被電離后的正空氣離子向觸頭陰極運動，撞擊觸頭陰極致使陰極溫度升高，進而使陰極上更多的自由電子逸出到觸頭間隙中并參與對空氣的電離撞擊，并使得觸頭間隙中的空氣溫度劇烈上升。
過程之四：熱空氣高溫電離形成等離子態(tài)電弧氣體
隨著空氣溫度劇烈上升超過3000℃后，空氣分子的劇烈熱運動致使中性熱空氣分子被分解為正負離子，形成等離子態(tài)的電弧氣體。若觸頭間隙中的電弧氣體中有金屬蒸汽時，空氣分子被離解為等離子氣體的過程就更加劇烈。這個過程又被稱為空氣高溫游離。
在上述電弧氣體的形成過程中，當觸頭完全打開后，由于觸頭間的距離達到最大，電場強度降低，維持電弧要靠電子發(fā)射、電子運動撞擊電離和熱空氣的高溫游離，其中熱空氣的高溫游離作用是維持電弧的主要因素。
在電弧等離子體發(fā)展的過程中，消電離的作用時刻都存在：正負離子會互相接近復合為正常空氣分子，從而減弱電離作用；電弧的作用距離越大，散熱作用越強，溫度降低后維持電弧的各種作用也得到抑制。事實上，在觸頭間隙電弧中的電離作用和消電離作用是一對矛盾的雙方，電離作用強則電弧就能發(fā)展和維持，反之消電離作用強則電弧就消散熄滅。這為低壓電器滅弧提供了具體的方法。
